宣和初年，從漳州司錄授國子錄，提升監察御史。當時蔡京掌權，廖剛論奏無所顧忌。因雙親年老要求補授地方官，出朝為興化軍知軍。欽宗即位，以右正言召回。父親去世服喪，服喪期滿，授工部員外郞，因母親有病推辭不受。紹興元年，鄰州出現了盜賊，官吏全都逃走，順昌人聽廖剛的命令。廖剛告知跟隨盜賊的人回來就業，接著其它盜賊進入順昌，路監司下令廖剛安撫平定。廖剛派長子廖遲規勸盜賊，賊知道廖剛父子有信義，也都散去。被召為吏部員外郎，進言說：“古代天子都有自己的兵將，用來防備意外，增強君主的威勢。希望考核舊制，挑選精銳為親兵，平常作為防御，行動時作為中軍，這是強干弱枝之法。”又進諫說：“國家艱難已達到頂點，現在正要圖謀革新，像會稽這樣的地方確實不是可以長久停留的。請營建建康，親率六軍前往作為固守的計策。以杜絕金人有攻占的想法。”母親去世服喪，服喪期滿，重新為給事中。廖剛進諫說：“國家不能一天沒有軍隊，軍隊不能一天沒有糧食。現在眾將的軍隊防守江、淮，不知幾萬人，開始沒有儲蓄，每天等待東南運來的糧餉開飯，浙民已經貧乏，想除去這個憂患不如屯田。”于是獻上三說，將校有能射獵耕種的，應當給予優厚的獎賞，每耕田一頃，給他升一級武階；百姓愿意耕種的，借給他們糧種，用租賦償還。皇上命令都督府安排這件事。當時朝廷追究章敦、蔡卞誤國之罪，追貶他們，又下詔子孫不得在朝中做官。到這時章杰從崇道觀任婺州知州，章僅從太府丞提舉江東茶監事。廖剛密封交還詔書，認為這樣做，以什么來表示懲戒，于是一并給與祠祿官。當時徽宗已經去世，皇上遇到初一十五還率領群臣遙拜洲圣，廖剛進諫說：“禮有厚薄，哥哥為君就用君禮對他，自己為國君以兄長之禮待他就可以了。希望抑制圣心，只要逢年過節在內廷行家人禮就可以了。”鄭億年因與秦檜關系而得到美官，廖剛上疏明顯揭發他的惡行，秦檜恨廖剛。金人背叛盟約，廖剛請求起用德高望重的舊相，安排到近藩，秦檜知道后說：“這是想把我放到什么地方呢？”改授工部尚書，而以王次翁為御史中丞。當初，邊報到時，從官聚集在都堂，廖剛對鄭億年說：“你用百口保金人，現在金人已經背叛盟約，有什么面目還待在朝廷呢？”鄭億年為祠祿官而離朝。廖剛第二年退休，紹興十三年去世。