唐代宗大歷七年（772）九月，顏真卿任湖州刺史，次年到任。張志和駕舟往謁，時值暮春，桃花水漲，鱖魚水美，他們即興唱和，張志和首唱，作詞五首，這首詞是其中之一。這首詞于憲宗時一度散失，長慶三年（823），李德裕訪得之，著錄于其《玄真子漁歌記》文中，始流傳至今。

　　張志和的詞保存下來的只有《漁歌子》（原題叫《漁父》）五首，這是其中的第一首。西塞山在今浙江省吳興縣境內的西苕溪上，從前叫道士磯，是一座突出在河邊的大石巖。西苕溪北通太湖，南鄰莫干山，風景很優美。張志和這首詞描繪春汛期的景物，反映了太湖流域水鄉的可愛。

　　白鷺就是平常人們叫做鷺鷥的那種水鳥。遠遠望去，它的外形有點象白鶴，腿和脖子特別長，便于在水中尋找食物。“西塞山前白鷺飛”，它們在西塞山前，展翅飛翔，使這個魚米之鄉更顯得生趣洋溢了。“桃花流水”就是桃花水。南方每年二三月間，桃花盛開，天氣暖和，雨水比冬天多，下幾場春雨，河水就會上漲，于是逆水而上的魚群便多起來了。作者沒有簡單地說春汛到來，而是用“桃花流水鱖魚肥”來描寫，這就更能勾起讀者的想象，使人們似乎看見了兩岸盛開的、紅艷艷的桃花；河水陡漲時，江南特有的鱖魚不時躍出水面，多肥大呀。“鱖魚”是一種味道特別鮮美的淡水魚，嘴大鱗細，顏色呈黃褐色。春汛來了，漁夫當然不會閑著，他們也忙碌開了。“青箬笠，綠蓑衣，斜風細雨不須歸”寫的都是他們。“箬笠”就是用竹絲和青色箬竹葉編成的斗笠。“蓑衣”是用植物的莖葉或皮制成的雨衣。如果以龍須草（蓑草）為原料，它就是綠色的。“歸”，回家。“不須歸”，是說也不須回家了。作者在詞里雖然只是概括地敘述了漁夫捕魚的生活，但是，讀者通過自己的想象，完全可以體會到詞的言外之意。從漁翁頭戴箬笠，身披蓑衣，在斜風細雨里欣賞春天水面的景物，讀者便可以體會到漁夫在捕魚時的愉快心情。

　　作者是一位山水畫家，據說他曾將《漁歌子》畫成圖畫。確實，這首詞是富于畫意的。蒼巖，白鷺，鮮艷的桃林，清澈的流水，黃褐色的鱖魚，青色的斗笠，綠色的蓑衣，色彩多么鮮明，構思也很巧妙，意境優美，使人讀作品時，仿佛是在看一幅出色的水鄉春汛圖。

　　此詞在秀麗的水鄉風光和理想化的漁人生活中，寄托了作者愛自由、愛自然的情懷。詞中更吸引讀者的不是一蓑風雨，從容自適的漁父，而是江鄉二月桃花汛期間春江水漲、煙雨迷蒙的圖景。雨中青山，江上漁舟，天空白鷺，兩岸紅桃，色澤鮮明但又顯得柔和，氣氛寧靜但又充滿活力。而這既體現了作者的藝術匠心，也反映了他高遠、沖澹、悠然脫俗的意趣。此詞吟成后，不僅一時唱和者甚眾，而且還流播海外，為東鄰日本的漢詩作者開啟了填詞門徑，嵯峨天皇的《漁歌子》五首及其臣僚的奉和之作七首，即以此詞為藍本改制而成。

　　蘇子瞻極愛此詞，患聲不可歌，乃稍損益，寄《浣溪紗》曰：“西塞山前白鷺飛，散花洲外片帆微。桃花流水鱖魚肥。自蔽一身青箬笠，相隨到處綠蓑衣。斜風細雨不須歸。”黃魯直聞而繼作。江湖間謂山連亙入水為磯，太平州有磯曰新婦，池州有浦曰女兒。魯直好奇，偶以名對而未有所付。適作此詞，乃云：“新婦磯頭眉黛愁，女兒浦口眼波秋。驚魚錯認月沉鉤。青箬笠前無限事，綠蓑衣底一時休。斜風細雨轉船頭。”子瞻聞而戲曰：“才出新婦磯，便入女兒浦，志和得無一浪子漁父耶!”人皆傳以為笑。前輩風流略盡，念之慨然。小樓谷隱，要不可無方外之士時相周旋。余非魯公，固不能致志和，然亦安得一似之者而與游也。（葉夢得《巖下放言》）

　　山谷（黃庭堅）晚年亦悔前作之未工，因表弟李如篪言《漁父詞》，以《鷓鴣天》歌之甚協律，恨語少聲多耳。因以憲宗遺像求玄真子文章，及玄真之兄松齡勸歸之意，足前后數句云：“西塞山前白鷺飛，桃花流水鱖魚肥。朝廷尚覓玄真子，何處如今更有詩？青箬笠，綠蓑衣，斜風細雨不須歸。人間欲避風波險，一日風波十二時。”東坡笑曰：魯直乃欲平地起風波也。（摘自《白香詞譜箋》）